El VIH se contagia principalmente por sexo desprotegido (incluido sexo anal y oral), transfusiones de sangre contaminada, agujas hipodérmicas y de la madre al niño durante el embarazo, parto o lactancia.[8] Algunos fluidos corporales, como la saliva y las lágrimas, no transmiten el VIH.[9] Entre los métodos de prevención se encuentran el sexo seguro, los programas de intercambio de agujas, el tratamiento a los infectados y la circuncisión.[6] La infección del bebé a menudo puede prevenirse al dar medicación antirretroviral tanto a la madre como el niño.[6] No hay ninguna cura o vacuna; no obstante, el tratamiento antirretroviral puede retrasar el curso de la enfermedad y puede llevar a una expectativa de vida cercana a la normal.[7] [10] Se recomienda iniciar el tratamiento apenas se haga el diagnóstico.[11] Sin tratamiento, el tiempo de sobrevida promedio después de la infección es 11 años.[12]
En 2014 aproximadamente 36,9 millones de personas vivían con VIH y causó 1,2 millones de muertes.[6] La mayoría de los infectados viven en el África subsahariana.[6] Entre su descubrimiento y el 2014 el sida ha causado un estimado de 39 millones muertes en todo el mundo.[13] El VIH/sida se considera una pandemia: un brote de enfermedad presente en un área grande y con propagación activa.[14] Se cree que el VIH se originó en el centro-oeste de África durante finales del siglo XIX o principios del XX.[15] El sida fue reconocido por primera vez por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos en 1981 y su causa (la infección por VIH) se identificó a principios de dicha década.[16]
El VIH/sida ha tenido un gran impacto en la sociedad, tanto enfermedad como fuente de discriminación.[17] La enfermedad también tiene fuertes impactos económicos.[17] Hay muchas ideas equivocadas sobre el VIH/sida como la creencia de que puede transmitirse por contacto casual no sexual.[18] La enfermedad ha sido centro de muchas controversias relacionadas a la religión, incluida la decisión de la Iglesia católica de no apoyar el uso de preservativo como prevención.[19] Ha atraído la atención internacional médica y política así como financiación masiva desde su identificación en los años 1980
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